Согласно преданиям, переданным из уст в уста, давно в Кабардино-Балкарии жил князь, у которого было множество сыновей и родичей. Все они почитали единого Бога, но один из сыновей, Хетаг, отказался от веры предков и обратился к христианству. За это грешное деяние ему грозила неминуемая гибель, и он был вынужден бежать в Осетию.
Но вот несчастный Хетаг не успел скрыться от преследователей. Быстрые кони унесли гонцов к равнине, где он бежал, и открытое пространство не оставляло ему шансов на спасение.
Вдруг, будто из ниоткуда, раздался голос с небес, который повелел ему укрыться в лесу. Оглянувшись, Хетаг осознал, что до укрытия ему не добраться. В смирении он помолился Господу, прося, чтобы лес закрылся вокруг него. И в тот же миг деревья затянули его в свои объятия, а преследователи потеряли его след и вернулись обратно. Так юноша остался в лесу на целый год, пока не ушла память о его бегстве, после чего он отправился в селение Нар, став основателем клана Хетагуровых.
Другие версии легенды рассказывают, что Хетаг укрывался вместе с возлюбленной, которая, ведомая любовью, готова была оставить свою семью.
Также упоминается, что сам Георгий Победоносец спускался в этот лес, который чрезвычайно почитается осетинами в контексте их народного эпоса.
Описание священной рощи
Современная роща Хетага, хоть и выглядит как священное место, не имеет официального статуса памятника природы или культуры.
Интересный факт: на одном из склонов гор, окружающих эту долину, видна «проплешина», форма которой почти полностью совпадает с контуром рощи. Создается впечатление, что деревья были искусно перенесены на это место.
Деревья в роще отличаются высоким и раскидистым ростом, чему, возможно, способствуют строгие запреты на вынос чего-либо из леса. Здесь недопустимо ломать ветви или брать с собой сувениры. Осетины, посещающие рощу в праздники, могут лишь убирать мусор. Запрещено также разводить огонь и причинять вред природе. Однако прогулки с ленточками на деревьях не только разрешены, но и приветствуются.
Для поддержания молитв здесь располагаются урны для пожертвований, а восточную сторону рощи украшает молитвенный дом, куда женщины могут заходить лишь по праздникам.
Праздник Хетага
Долгое время женщины не имели права входить в священную рощу, но это правило исчезло во время Великой Отечественной войны. Здесь уверены, что молитвы, произнесенные в роще, быстрее доходят до небес. Поэтому матери и жены защитников Отечества часто приходили сюда. Сегодня роща открыта для всех желающих, и на праздник Хетага во второе воскресенье июля сюда стекаются люди из обеих Осетий, и даже мусульмане могут прийти без ограничений.
Каждое село имеет свое место для празднования, где подготавливаются угощения — особенные осетинские пироги, обычно три штучки, которые подают с пивом, напоминающим квас. По традиции первыми вкусить этот пирог должны дети.
Праздник завершается танцем симд, который сегодня танцуют не только мужчины, но и девушки. Костра, как прежде, уже нет, но традиция живёт.
